Боб Марли родился в маленькой деревушке по имени Найн-Майл, Ямайка. Его отец, Норвал Марли (Norval Marley), был белым офицером ВМС Великобритании, который позже стал управляющим на одной из плантаций Ямайки. Тогда-то он и познакомился со своей будущей женой, восемнадцатилетней черной девушкой Каделлой Букер (Cadella Booker). Однако вскоре после рождения Боба, Норвал покинул Каделлу, но продолжал оказывать ей финансовую поддержку и иногда навещал сына. В конце 50-х годов работу в Ямайке найти было очень трудно, и Боб с матерью переехали в Тренчтаун (Trenchtown) в поисках работы. В Тренчтауне Боб встретил Нэвилла Левингстона (Neville Levingstone), которого все называли просто Банни. Вместе с Банни Боб посещал музыкальную школу под руководством Джо Хиггса (Joe Higgs). В 16 лет Боб Марли дебютировал с синглом «Judge Not», который написал вместе со Джо Хиггсом. В 1963 году при помощи того же Хиггса Боб Марли организовал вокальную группу The Wailers, в которую, помимо него, вошли: Питер Тош, Банни Ливингстоун, Джуниор Брейтуэйт и Беверли Келсо. Первый же сингл группы «Simmer Down» (1964) возглавил хит-парад Ямайки и разошелся тиражом более чем 80 тысяч экземпляров. В 1965 году «The Wailers» сократили состав до трио и, несмотря на успех песен (например, «Rude Boy» вошла в местный «Тор 10»), в 1966 году распались.
Некоторое время Боб Марли работал сварщиком на автомобильном заводе в США, куда переехала его мать, но вскоре вернулся на Ямайку и воссоздал The Wailers. Группа работала в самых разных жанрах, от ска и калипсо до мейнстрима и фьюжн, но за пределы острова ее популярность не распространялась. В 1971 году музыканты организовали собственную фирму грамзаписи «Tuff Gong», но и это предприятие успеха не имело.
Однако в конце 1971 года Боб Марли подписал контракт с американским поп-певцом Джонни Кэшем и создал для него два хит-сингла, «Guava Jelly» и «Stir It Up». В 1972 году The Wailers наконец получили контракт с международной фирмой Island Records и выпустили альбом «Catch A Fire», ставший их первой продукцией, которая вышла за пределы Ямайки. Популярность группы росла, и во многом музыкантам помог Эрик Клэптон, который включил в свой альбом композицию The Wailers «I Shot the Sheriff», ставшую в его исполнении международным бестселлером. В 1973 году группа предприняла гастроли по США, но вскоре Тош и Ливингстоун начали сольную карьеру.
Боб Марли включил в состав своей группы женское вокальное трио, сменил название на Bob Marley And The Wailers и вместе со своим бывшим наставником Хиггсом отправился в турне по Африке, Европе и обеим Америкам. К середине 1970-х годов Боб Марли и его группа стали признанными лидерами реггей, а в Великобритании практически все новые вещи Марли входили в «Тор 40» («No Woman No Cry», 1975; «Exodus», 1977; «Waiting In Wain», 1977; «Satisfy My Soul», 1978) и Top 10 («Jamming», 1977; «Punky Reggae Party», 1977; «Is This Love», 1978).
В США, однако, лишь композиция «Roots, Rock, Reggae» попала в хит-парад поп-песен (1976, 51-е место), а «Could You Be Loved» прошла по категории соул (1980, 56-е место), но альбомы группы неизменно занимали высокие места, а песни «любви, веры и бунта», как называли их произведения журналисты, пользовались невероятной популярностью в среде интеллектуальной элиты. На Ямайке же Боб Марли стал настоящей культовой фигурой, его политические и религиозные выступления публика воспринимала как откровения святого, а в 1976 году на него даже было совершено покушение.
Американское турне 1980 года было отменено, когда на одном из первых концертов певец потерял сознание — как оказалось, Боб Марли уже давно был болен раком мозга и легких, и, несмотря на интенсивное лечение, в мае 1981 года он скончался.
За месяц до смерти Марли был награжден орденом "За заслуги", третьей высшей государственной наградой Ямайки в признание его выдающегося вклада в культуру страны. 21 мая 1981 года состоялись всенародные похороны Роберта Неста Марли. На церемонии присутствовали лидеры правящей партии и оппозиции. Тело Марли было перевезено к месту его рождения и захоронено в мавзолее. Ему было 36 лет. Его легенда продолжает жить.
